张家界因相传汉代留侯张良墓葬于此而得名。本世纪50年代，当地政府在张家界建国营林场。70年代末，张家界罕见的石英砂岩峰林奇观被世人发现，得以开发。1982年9月25日，国家计委行文，将林场所属范围定名为“张家界国家森林公园”。张家界成为中国第一个国家森林公园。

　　张家界国家森林公园，与一脉相连的索溪峪、天子山两大自然保护区组成武陵源，是张家界市的核心景区。武陵源地处武陵山脉中段； 武陵山脉则横亘湖南、湖北、贵州、四川几省。唐诗人王维曾有诗云：“居人共住武陵源，还以物外起田园。”1984年，时任中共中央总书记的胡耀邦视察此地时将张家界、索溪峪、天子山三大风景命名为“武陵源”。1988年成立大庸(现更名张家界)地级市时，特设武陵源县级行政区，方圆369平方公里。

　　武陵源境内岩溶地貌发达，石英砂岩峰林峡彀地貌发育更为世界罕见。1988年10月，国务院公布武陵源为国家级重点风景名胜区。1992年12月7日，联合国教科文组织世界遗产委员会批准将武陵源作为世界自然遗产列入《世界遗产名录》。 国内外专家、 学者赞誉武陵源是“大自然的迷宫”和不可思议的“地球纪念物”。《国际自然与自然资源保护联盟技术评价报告》中指出：“武陵源在风景上可以和美国西部的几个国家森林公园及纪念物相比。武陵源具有不可否定的自然美。 因为它拥有壮丽而参差不齐的石峰、郁郁葱葱的植被以及清澈的湖泊、溪流。” 除武陵源核心景区外，张家界市还有桑植县的八大公山自然保护区、亚洲第一大洞九天洞、贺龙元帅故乡洪家关： 慈利县的道教圣地五雷山、万福温泉、娄江风景区以及永定区的天门山森林公园、茅岩河漂流、“江南名刹”普光禅寺、玉皇洞石窟等自然、人文风景点300余处。张家界市还是土家族、白族、苗族等少数民族的聚居地，少数民族占全市总人口的71。3％。各种民俗风情，常令国内外游客兴趣盎然，遐思无限。环绕张家界市，还有桃花源、猛洞河、凤凰古城等风景名胜，去三峡、桂林也很方便。

　　张家界市自开发以来， 已基本形成水运、陆路、航空三位一体的交通网络，进出十分便捷。贯穿景区的“张清”二级公路即将完工， 常德至张家界高速公路，张家界机场扩建工程、枝柳铁路电气化改造工程、火车站改扩建工程今年将开工建设，国家一类空港口岸已于1999年正式对外开放。程控、微波通信随时可直拨世界各地。旅游接待床位已达3万多张，其中内外资星级宾馆23家，与景区配套的黄狮寨索道、天子山索道、水绕四门观光电梯、土家风情园等服务项目已建成或抓紧施工。2001年接待游客630万人次，国内生产总值67亿元，财政收入完成3。73亿元，固定资产投资21．4亿元。